Curiosamente, las hojas verde oscuro y las flores blanco perla de la gardenia pertenecen a la familia de las rubiáceas, que también incluye plantas de café y hojas de canela. Originaria de las regiones tropicales y subtropicales de África, el sur de Asia y Australasia, la gardenia no crece fácilmente en suelo británico. Sin embargo, a los horticultores dedicados les gusta intentarlo. Esta flor, de delicioso aroma, tiene muchos nombres. Sin embargo, en el Reino Unido recibe su nombre del médico y botánico estadounidense que la descubrió en el siglo XVIII.

¿CÓMO SE CULTIVA EL ACEITE DE GARDENIA?

Aunque existen unos 250 tipos de gardenia, el aceite se extrae de una sola: la popular gardenia jasminoides. El aceite esencial está disponible en dos presentaciones: aceites esenciales puros y absolutos, que se extraen mediante dos métodos diferentes.

Tradicionalmente, el aceite de gardenia se extrae mediante un proceso conocido como enfleurage. Esta técnica consiste en utilizar grasas inodoras para retener la esencia de la flor. Posteriormente, se utiliza alcohol para eliminar la grasa, dejando solo el aceite puro. Este proceso es conocido por su largo proceso, que puede tardar varios meses en lograr una fragancia intensa. Los aceites esenciales que utilizan este método pueden ser costosos.

La técnica más moderna utiliza disolventes para crear absolutos. Los distintos fabricantes utilizan distintos disolventes, por lo que, si bien el proceso es más rápido y económico, los resultados pueden ser más variados.

Ayuda a combatir las enfermedades inflamatorias y la obesidad.

El aceite esencial de gardenia contiene numerosos antioxidantes que combaten el daño de los radicales libres, además de dos compuestos llamados genipósido y genipina, que han demostrado tener efectos antiinflamatorios. Se ha descubierto que también puede ayudar a reducir el colesterol alto, la resistencia a la insulina/intolerancia a la glucosa y el daño hepático, ofreciendo potencialmente cierta protección contra la diabetes, las enfermedades cardíacas y las enfermedades hepáticas.

Ciertos estudios también han encontrado evidencia de que la gardenia jasminoides puede ser eficaz para reducir la obesidad, especialmente cuando se combina con ejercicio y una dieta saludable. Un estudio de 2014 publicado en la Revista de Nutrición y Bioquímica del Ejercicio afirma: «El genipósido, uno de los principales ingredientes de la gardenia jasminoides, es conocido por su eficacia para inhibir el aumento de peso corporal, así como para mejorar los niveles anormales de lípidos, los niveles altos de insulina, la intolerancia a la glucosa y la resistencia a la insulina».

Puede ayudar a reducir la depresión y la ansiedad.

El aroma de las flores de gardenia es conocido por promover la relajación y ayudar a las personas con estrés a liberarse del estrés. En la medicina tradicional china, la gardenia se incluye en fórmulas de aromaterapia y hierbas que se utilizan para tratar trastornos del estado de ánimo, como la depresión, la ansiedad y la inquietud. Un estudio de la Universidad de Medicina China de Nanjing, publicado en Medicina Complementaria y Alternativa Basada en la Evidencia, descubrió que el extracto demostró efectos antidepresivos rápidos mediante la mejora instantánea de la expresión del factor neurotrófico derivado del cerebro en el sistema límbico (el "centro emocional" del cerebro). La respuesta antidepresiva comenzó aproximadamente dos horas después de la administración.

Ayuda a calmar el tracto digestivo

Se ha demostrado que los ingredientes aislados de la Gardenia jasminoides, como el ácido ursólico y la genipina, tienen propiedades antigastríticas, antioxidantes y neutralizantes de ácidos que protegen contra diversos problemas gastrointestinales. La genipina también favorece la digestión de las grasas al aumentar la producción de ciertas enzimas. Asimismo, parece favorecer otros procesos digestivos incluso en un entorno gastrointestinal con un pH inestable, según una investigación publicada en la Revista de Química Agrícola y Alimentaria y realizada en la Facultad de Ciencia y Tecnología de los Alimentos y el Laboratorio de Microscopía Electrónica de la Universidad Agrícola de Nanjing (China).

Reflexiones finales

• Las gardenias producen grandes flores blancas con un aroma intenso y relajante. Pertenecen a la familia de las rubiáceas y son originarias de partes de Asia y las islas del Pacífico.
• Las flores, las hojas y las raíces se utilizan para elaborar extractos medicinales, suplementos y aceites esenciales.
• Los beneficios y usos incluyen la protección contra enfermedades crónicas como la diabetes y las enfermedades cardíacas, la lucha contra la depresión y la ansiedad, la reducción de la inflamación/estrés oxidativo, el tratamiento del dolor, la reducción de la fatiga, la lucha contra infecciones y el alivio del tracto digestivo.