Según la mitología griega, la diosa Atenea ofreció a Grecia el olivo, que los griegos prefirieron a la ofrenda de Poseidón, un manantial de agua salada que brotaba de un acantilado. Convencidos de la importancia del aceite de oliva, comenzaron a usarlo en sus prácticas religiosas, así como en la cocina, la cosmética, la farmacia y la iluminación. El aceite de oliva y el olivo se mencionan con frecuencia en textos religiosos y suelen simbolizar bendiciones divinas, paz y disculpas; de ahí la expresión «extender una rama de olivo» para expresar el deseo de una tregua. Este símbolo intercultural también representa belleza, fuerza y prosperidad.
Con una longevidad de hasta 400 años, el olivo ha sido venerado en la región mediterránea durante siglos. Si bien se desconoce su origen exacto, se cree que su cultivo comenzó en Creta y otras islas griegas alrededor del año 5000 a. C.; sin embargo, el consenso general es que se originó en el Cercano Oriente y que, con la ayuda de las civilizaciones egipcia, fenicia, griega y romana, su cultivo se extendió hacia el oeste, hasta el mar Mediterráneo.
En los siglos XV y XVI, exploradores españoles y portugueses introdujeron el olivo en Occidente. A finales del siglo XVIII, misioneros franciscanos establecieron olivares en California; sin embargo, los países que rodean el mar Mediterráneo, con sus climas templados y suelos ideales, siguen siendo las mejores zonas para el cultivo del olivo. Entre los principales productores de aceite de oliva fuera del Mediterráneo se encuentran Argentina, Chile, el suroeste de Estados Unidos, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda.
El aceite de oliva, al que el poeta griego Homero denominó «oro líquido», era tan apreciado que talar olivos se castigaba con la muerte, según las leyes griegas de Solón de los siglos VI y VII a. C. Debido a su gran valor, los olivares del rey David y sus almacenes de aceite de oliva estaban vigilados las 24 horas del día. Con la expansión del Imperio Romano por la región mediterránea, el aceite de oliva se convirtió en un importante producto comercial, lo que propició un progreso comercial sin precedentes en el mundo antiguo. Según los relatos históricos de Plinio el Viejo, en el siglo I d. C. Italia contaba con «un excelente aceite de oliva a precios razonables: el mejor del Mediterráneo».
Los romanos usaban aceite de oliva como hidratante corporal después del baño y lo regalaban en las celebraciones. Desarrollaron el método de extracción por prensado en tornillo, que aún se utiliza en algunas partes del mundo. Los espartanos, al igual que otros griegos, se hidrataban con aceite de oliva en los gimnasios para realzar la musculatura. Los atletas griegos también recibían masajes con aceite de oliva, ya que prevenía lesiones deportivas, aliviaba la tensión muscular y reducía la acumulación de ácido láctico. Los egipcios lo usaban como antibacteriano, limpiador e hidratante para la piel.
Se cree que la importante contribución del olivo se evidencia en su nombre griego, que se piensa que deriva de la palabra semítico-fenicia "el'yon", que significa "superior". Este término se utilizaba en las redes comerciales, muy probablemente para comparar el aceite de oliva con otras grasas vegetales o animales disponibles en aquella época.
Wendy
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Fecha de publicación: 19 de abril de 2024